Sodobni tiskarski stroji so običajno sestavljeni iz mehanizmov za namestitev plošč, črnilo, odtis in podajanje papirja. Med delovanjem se besedilo in slike za tiskanje najprej pretvorijo v tiskovno ploščo, ki se nato namesti na stroj. Nato se-bodisi ročno ali strojno-nanese črnilo na določena področja plošče, ki vsebujejo besedilo in slike. Ta barvana slika se nato neposredno ali posredno prenese na papir ali drug substrat, s čimer se reproducira natisnjen izdelek, ki je enak originalni plošči.
Umetnost tiskanja je bila prvič izumljena na Kitajskem; tiskane knjige so se na Kitajskem začele pojavljati že v 9. stoletju, tam izumljena tehnologija tiskanja pa se je nato razširila med narode po vsem svetu. Izum in razvoj tiskarskega stroja sta imela ključno vlogo pri širjenju človeške civilizacije in kulture.
Leta 1439 je Johannes Gutenberg iz Nemčije izdelal leseno reliefno tiskarno. Čeprav je bila ta navpična vijačna-ročna-stiskalna naprava preproste zasnove, je ostala v uporabi 300 let. Leta 1812 je Nemec Friedrich Koenig izdelal prvi valj-in-ploski tiskarski stroj. Leta 1847 je Richard Hoe iz Združenih držav izumil rotacijski tiskarski stroj. Do leta 1900 je bil razvit šest-barvni rotacijski stroj, leta 1904 pa je Ira Rubel iz Združenih držav izumil stroj za ofsetni tisk.
Pred petdesetimi leti prejšnjega stoletja so v tiskarski industriji prevladovali tradicionalni postopki reliefnega tiska, razvoj tiskarskih strojev pa se je osredotočal predvsem na reliefne stiskalnice. Vendar pa je imelo reliefno tiskanje z -zlitino svinca več pomanjkljivosti: visoka delovna intenzivnost, dolgi proizvodni cikli in onesnaževanje okolja. Od leta 1960 se je začela pojavljati in razcveteti ofsetna litografija-za katero so značilni krajši proizvodni cikli in večja produktivnost-, ki je postopoma izpodrinila reliefni tisk iz svinčeve-zlitine. Druge metode tiskanja-, kot so fleksografija, sitotisk, elektrostatični tisk in brizgalni tisk-so prav tako doživele pomemben razvoj, zlasti na področju embalaže in oglaševanja.
Tiskarski stroji so razvrščeni glede na obliko njihove tiskarske plošče v štiri kategorije: reliefni, litografski (ofsetni), globoki (globoki) in sitotiski. Na podlagi mehanizmov za-namestitev na ploščo in vtiskovanja jih nadalje kategoriziramo v stiskalnice-na-ploske, valja-na-ploske in stiskalnice-na-valj.
